¿Qué es exactamente la libertad académica en la enseñanza superior?

Quiero que ninguna persona o sistema tenga poder, real o aparente, para frenar la libertad académica.
James E Rogers, Jr

En los últimos meses se han publicado varios artículos sobre la libertad académica en la enseñanza superior. Pero, ¿Qué es exactamente la libertad académica? ¿Y tiene importancia?

El Manifiesto de Roma, adoptado por los ministros europeos de educación superior en 2020, define la libertad académica como la «libertad del personal académico y de los estudiantes para dedicarse a la investigación, la enseñanza, el aprendizaje y la comunicación en y con la sociedad sin interferencias ni temor a represalias».

Aunque esta definición parece sencilla, cabe destacar que la libertad académica rara vez se ha definido en documentos internacionales jurídicamente vinculantes. Esta falta de fundamento jurídico crea problemas a la hora de evaluar cuándo se viola la libertad académica. Consideremos, por ejemplo, el caso de alto perfil presentado ante el Tribunal de Justicia de la Unión Europea por la Comisión Europea contra Hungría por introducir una legislación de educación superior en 2017 que, de hecho, ilegalizó la Universidad Central Europea (Lex CEU).  Aunque la sentencia, que falló en contra de Hungría, fue anunciada como una victoria para la libertad académica, en realidad el caso dependía principalmente de argumentos relacionados con la restricción ilegal de las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC) sobre el comercio de servicios, mientras que la violación de la libertad académica, tal como se menciona en la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea, era una preocupación adicional.

Sin duda, esta sentencia ha sensibilizado sobre la importancia de la protección de la libertad académica y la necesidad de establecer un concepto comúnmente acordado. A este respecto, el Espacio Europeo de Educación Superior (EEES) ha dado un paso importante, al adoptar los ministros en Roma una declaración sobre la libertad académica elaborada por expertos nacionales y organizaciones clave de la enseñanza superior.

La declaración enmarca la libertad académica como un concepto relacionado con la libertad de expresión, pero diferente de ella, y vinculado a la autonomía institucional.  Designa «la libertad de la comunidad académica -incluido el personal académico y los estudiantes- con respecto a la investigación, la enseñanza y el aprendizaje y, más ampliamente, la difusión de los resultados de la investigación y la enseñanza tanto dentro como fuera del sector de la enseñanza superior». En esencia, el concepto garantiza que la comunidad académica pueda dedicarse a la investigación, la enseñanza, el aprendizaje y la comunicación en la sociedad sin temor a represalias. La libertad académica es también un elemento esencial de la democracia. Las sociedades no pueden ser genuinamente democráticas sin respetar la libertad académica y la autonomía institucional».

La Declaración de Roma subraya que la libertad académica nunca es un valor absoluto. La libertad de investigación, por ejemplo, no implica la libertad de los investigadores para trabajar en cualquier proyecto, ni la obligación de los gobiernos de financiar toda la investigación. Por ejemplo, algunas investigaciones pueden plantear problemas éticos, como el sufrimiento de los animales o las células madre humanas, y no se debe dejar que los investigadores implicados decidan solos lo que es éticamente aceptable.

Lo mismo ocurre con la enseñanza. La negación del Holocausto o la incitación al odio pueden estar prohibidas en algunos países y, por tanto, fuera de los límites de las aulas. Pero cuando los gobiernos intentan legislar que ciertas materias, como los estudios de género, no pueden ser enseñadas – como se ha decidido o propuesto en varios países de la UE – el debate está abierto en cuanto a si esto sobrepasa el límite de la acción gubernamental aceptable en una sociedad democrática. Como ilustran estos ejemplos, la libertad académica es un asunto complejo en el centro de la relación entre las instituciones de enseñanza superior y el gobierno.

La libertad académica también plantea otras cuestiones complejas de límites. Por ejemplo, muchos miembros del personal académico tienen contratos temporales y precarios. ¿Disfrutan de los mismos niveles de protección de la libertad académica que los que tienen contratos seguros? ¿Y qué pasa con la perspectiva de los estudiantes? ¿Se niega la libertad de aprendizaje cuando los costes de los estudios superiores son inasequibles para los posibles alumnos? Estas preguntas, y muchas otras, merecen ser debatidas y reflexionadas.