Azúcares, sal, grasa y fibra: ¿los alimentos envasados y los refrescos son cada vez más saludables? | CDE Almería - Centro de Documentación Europea

Un reciente estudio del CCI ha analizado las tendencias de la calidad nutricional de los alimentos envasados y las bebidas no alcohólicas, evaluando el nivel de azúcares, sal, grasas saturadas y fibra de estos productos vendidos en los supermercados de toda Europa.

Todos los Estados miembros de la UE ofrecen a sus ciudadanos recomendaciones dietéticas para una dieta sana. Los alimentos que se ofrecen en los supermercados deben ser seguros y se espera que sean duraderos, cómodos e, independientemente de su precio, de buena calidad nutricional general para facilitar el cumplimiento de las recomendaciones y promover la salud.

Por ello, para cumplir estos objetivos, los Estados miembros y la UE se esfuerzan por mejorar la calidad nutricional de los alimentos que se ofrecen a los ciudadanos. Nuestro nuevo estudio del CCI evaluó en qué medida están teniendo éxito los esfuerzos para mejorar la oferta de alimentos más saludables.

Los resultados del análisis muestran algunos avances en Europa, aunque modestos, hacia la dirección deseada por los defensores de la salud pública. En general, hay una pequeña reducción de la sal, los azúcares y las grasas saturadas que se venden en los productos envasados a los ciudadanos.

Aun así, la cantidad de azúcares y sal que se vende a los ciudadanos europeos por esta vía sigue siendo preocupante. Lamentablemente, también hay pocos indicios de los deseados aumentos en el contenido de fibra de los alimentos envasados que se ofrecen. En general, se necesitan más esfuerzos para alcanzar los objetivos de salud pública.

Cómo el estudio supervisó los productos y las preferencias de los consumidores

Los científicos del JRC evaluaron la calidad nutricional de 23.000 productos/marcas de alimentos envasados y refrescos vendidos en 22 países europeos entre 2015 y 2018. Abarca una media del 72% del mercado para los cuatro nutrientes considerados.

Los análisis hicieron un seguimiento de la composición nutricional y los volúmenes de mercado de los productos alimenticios vendidos a los ciudadanos. El estudio evaluó:

las cantidades de azúcares, grasas, sal y fibra que se vendieron a través de 14 categorías de alimentos y bebidas envasadas en 2018 frente a 2015,
cuánto cambió el contenido de estos nutrientes en las ofertas de alimentos y bebidas, teniendo en cuenta también el volumen de mercado de los productos, y
la evolución de la combinación de las tendencias en el contenido de nutrientes de los productos y sus ventas en el mercado, que reflejan tanto las actividades de mercado de los productores como las preferencias de los consumidores.

Qué categorías han mejorado y cuáles tienen aún margen de mejora

Los resultados muestran que la evolución no está cumpliendo aún los objetivos nutricionales de salud pública de reducir la sal, los azúcares y las grasas saturadas, así como de aumentar la ingesta de fibra.

Por ejemplo, los cambios en las ventas diarias per cápita en Europa sugieren que pocas categorías presentaron mejoras en su contenido nutricional.

Las únicas mejoras observadas en cuanto a los azúcares fueron en los cereales para el desayuno y los refrescos, en cuanto a las grasas saturadas en la carne y el marisco procesados, las galletas dulces y los productos de panadería, en cuanto a la sal en la carne y el marisco procesados y las frutas y verduras procesadas y en cuanto a la fibra en los aperitivos salados, los cereales para el desayuno y las galletas dulces.

También hay diferencias significativas entre países. Por ejemplo, las ventas de azúcares per cápita atribuibles a los refrescos disminuyeron en cierta medida en tres de los cuatro países analizados.

Esto puede atribuirse a los esfuerzos de los productores por reducir los azúcares y/o a un éxito relativo en el mercado de los productos con menos azúcares, frente a los que tienen más. Por otro lado, sólo en cuatro países se observaron reducciones en las ventas per cápita de sal procedente de la carne y el marisco procesados.

A pesar de los avances observados en estas categorías, las cantidades globales de nutrientes vendidas a los ciudadanos europeos a través de los alimentos envasados y las bebidas no alcohólicas siguen estando cerca de los niveles de 2015 y son especialmente preocupantes en el caso de los azúcares y la sal.

Además, las magnitudes de los cambios estimados son bajas si se comparan con los objetivos fijados por las iniciativas establecidas.

La reducción estimada del 3,3% en la media ponderada de azúcares -la principal métrica utilizada por los reguladores para evaluar el progreso- entre 2015 y 2018 está muy por detrás del punto de referencia general de 5 años (2015-2020) de reducción del 10% para los azúcares añadidos.

Las reducciones estimadas por el estudio del 4,4% y el 2,1% en las ventas ponderadas de grasas saturadas y sal son también inferiores, respectivamente, al objetivo de 4 años del 5% y el 16% establecido por iniciativas anteriores (considerando como año de referencia 2008 para la sal y 2012 para las grasas saturadas).

Un resultado bastante preocupante del estudio es que las cantidades de fibra vendidas en todos los grupos de productos incluso disminuyeron un 2,1% entre 2015 y 2018.

A pesar de algunas mejoras observadas para esas categorías y nutrientes, los avances respecto a los objetivos de salud pública requieren la atención de los responsables políticos, la industria y los consumidores. A nivel de la UE, la «Estrategia de la granja a la mesa» anunció las propuestas de la Comisión para un sistema armonizado de etiquetado nutricional obligatorio en la parte delantera del envase y para establecer perfiles de nutrientes con el fin de restringir la promoción (a través de declaraciones nutricionales o de salud) de alimentos con alto contenido de grasa, azúcares y sal.

Estas iniciativas, previstas para finales de 2022, pretenden capacitar a los consumidores para que tomen decisiones saludables e incentivar a la industria para que mejore el perfil nutricional de sus productos.