Un exoplaneta único fotobobina el estudio de Cheops sobre un sistema estelar cercano

Mientras exploraba dos exoplanetas en un brillante sistema estelar cercano, el satélite Cheops de la ESA, dedicado a la búsqueda de exoplanetas, ha detectado inesperadamente el tercer planeta conocido del sistema cruzando la cara de la estrella. Este tránsito revela detalles interesantes sobre un planeta poco común «sin equivalente conocido», dicen los investigadores.

El descubrimiento es uno de los primeros resultados del satélite Cheops (CHaracterising ExOPlanet Satellite) de la ESA, y la primera vez que se descubre un exoplaneta con un periodo de más de 100 días que transita por una estrella lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista.

Bautizada como Nu2 Lupi, esta brillante estrella similar al Sol se encuentra a poco menos de 50 años luz de la Tierra, en la constelación de Lupus (el Lobo). En 2019, el Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión (HARPS) en el telescopio de 3,6 metros de ESO en Chile descubrió tres exoplanetas (denominados ‘b’, ‘c’ y ‘d’, con la estrella considerada como objeto ‘A’) en el sistema, con masas entre las de la Tierra y Neptuno y órbitas de 11,6, 27,6 y 107,6 días. Posteriormente, el satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA descubrió que los dos planetas más internos -b y c- transitaban por Nu2 Lupi, lo que la convierte en una de las tres únicas estrellas conocidas a simple vista que albergan múltiples planetas en tránsito.

«Los sistemas en tránsito como Nu2 Lupi son de gran importancia para entender cómo se forman y evolucionan los planetas, ya que podemos comparar en detalle varios planetas alrededor de la misma estrella brillante», afirma Laetitia Delrez, de la Universidad de Lieja (Bélgica), y autora principal del nuevo hallazgo.

«Nos propusimos basarnos en estudios anteriores de Nu2 Lupi y observar los planetas b y c cruzando la cara de Nu2 Lupi con Keops, pero durante un tránsito del planeta c vimos algo sorprendente: un tránsito inesperado del planeta ‘d’, que se encuentra más lejos en el sistema».

Los tránsitos planetarios constituyen una valiosa oportunidad para estudiar la atmósfera, la órbita, el tamaño y el interior de un planeta. Un planeta en tránsito bloquea una proporción minúscula, pero detectable, de la luz de su estrella cuando cruza por delante de ella, y fue este descenso de la luz lo que llevó a Laetitia y sus colegas a su descubrimiento. Dado que los exoplanetas de periodo largo orbitan tan lejos de sus estrellas, las posibilidades de ver uno durante un tránsito son increíblemente bajas, lo que convierte el hallazgo de Keops en una auténtica sorpresa.

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