Las regiones volcánicas tienen unos suelos de gran fertilidad que son susceptibles a la erosión provocada por perturbaciones ambientales, como los incendios forestales. Una mejor comprensión del comportamiento del suelo ha permitido mejorar la evaluación del riesgo de erosión y obtener unos tratamientos de estabilización rentables.
Las regiones volcánicas suelen estar densamente pobladas, ser escarpadas y propensas a los incendios forestales. Estas zonas también se ven a menudo asoladas por lluvias torrenciales y, dado que los incendios forestales eliminan la vegetación protectora, sufren una grave erosión hídrica, corrimientos de tierras e inundaciones. Todo esto representa una considerable amenaza para los bienes, las infraestructuras y, en última instancia, las vidas.
Herramientas forjadas con esfuerzos sobre el terreno, en el laboratorio y de modelización
El equipo del proyecto FireAndRiskPrevention empezó cotejando los conocimientos y enfoques existentes. Posteriormente, con la ayuda de las partes interesadas locales, identificaron las carencias críticas para mejorar los procesos de escorrentía y erosión en el terreno volcánico afectado por incendios.
El siguiente paso resultó ser quizás el más difícil, como recuerda el becario del programa Acciones Marie Sklodowska-Curie, el doctor Jonay Neris Tomé: «Tuvimos que “ir a la caza” oportunista de incendios para obtener datos de campo».
Sin embargo, debido a la frágil estructura del suelo y a los subsiguientes cambios rápidos en las propiedades físicas e hidrológicas que se producen después de las perturbaciones ambientales, los suelos volcánicos se comportan de forma muy distinta a los demás tipos de suelos.
Por consiguiente, el principal reto que los administradores de tierras afrontan al diseñar las acciones de mitigación posteriores a incendios en zonas volcánicas es que los modelos existentes que se utilizan para predecir la escorrentía y la erosión no se han probado específicamente en suelos volcánicos, sino en otros terrenos. Además, las propias intervenciones de mitigación se han desarrollado y probado en terrenos muy distintos, a menudo utilizando materiales que no están fácilmente disponibles en las zonas volcánicas.
Tras identificar las zonas adecuadamente quemadas, como explica el doctor Neris Tomé: «Modificamos un modelo de riesgo de erosión muy utilizado, el “proyecto de predicción de erosión hídrica” del Servicio Forestal de los Estados Unidos, con el fin de desarrollar herramientas adaptadas a la respuesta característica de los suelos volcánicos al impacto de los incendios. Encontramos que estos tratamientos de mitigación local a medida (por ejemplo, utilizando agujas de pinos locales como abrigo vegetal) obtuvieron unos mejores resultados en este tipo de terreno para reducir la escorrentía y la erosión».
Protección rentable para el futuro
Las herramientas desarrolladas por el proyecto FireAndRiskPrevention están ayudado actualmente al órgano de dirección del cabildo de Tenerife a diseñar acciones de mitigación de riesgos como respuesta al reciente (abril de 2018) incendio de Tenerife que afectó casi 400 hectáreas de terreno.
Los beneficios de estas herramientas del proyecto podrían ser considerables, como explica el coordinador del proyecto, el profesor Stefan Doerr: «Las ideas de nuestro proyecto podrían haber apoyado unos planes de mitigación eficaces en la isla canaria de La Palma tras el incendio forestal y las posteriores lluvias torrenciales de 2009 y 2016. Los costes directos de los deslizamientos de residuos posteriores al incendio ascendieron a 20 millones de euros en 2009 y la inversión en restauración de 5 millones de euros tras el incendio de 2016 no consiguieron evitar grandes escorrentías y, por tanto, afectaron considerablemente a las infraestructuras. Es muy probable que tales acontecimientos se reproduzcan en el futuro».
En términos más generales, FireAndRiskPrevention contribuye a varias políticas de la Unión Europea, en particular a la relativa a la energía, el clima y el medio ambiente, ya que el proyecto se centra en la conservación del suelo en regiones volcánicas vulnerables afectadas por incendios y en la adaptación al aumento de los incendios forestales y la erosión y las escorrentías debido al cambio climático.
En cuanto al futuro, el profesor Doerr explica: «El equipo está trabajando para identificar, evaluar y elaborar modelos de otras fuentes de riesgo. Por ejemplo, estamos elaborando modelos en un proyecto derivado sobre el riesgo de que las cenizas de incendios entren en la red de arroyos y, por tanto, afecten la calidad del agua, el suministro de agua potable y los ecosistemas acuáticos».
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