Cubano cuyo arte estaba influenciado tanto por las tradiciones católicas como por las africanas.
Wifredo Lam, nacido el 8 de diciembre de 1902, era hijo de un padre cubano, inmigrante chino, y de una madre congoleña anteriormente esclavizada. Creció en el pueblo azucarero de Sagua la Grande, en Cuba, y su arte temprano estuvo influenciado tanto por las tradiciones católicas como por las africanas, e impregnado de prácticas espirituales que aprendió de su madrina, Matónica Wilson, una sacerdotisa de la santería y curandera y hechicera de fama local.
A lo largo de los años viajó mucho y, en cada cruce, su fusión afrocubana siguió siendo el trasfondo de su práctica artística en evolución.
Lam estudió en Madrid, donde recibió la influencia de Salvidor Dalí. Viajó por el campo español y se identificó estrechamente con los campesinos españoles, cuyos problemas le recordaban a los antiguos esclavos con los que creció en Cuba. Durante la Guerra Civil española, se dedicó a producir carteles de propaganda republicana y acabó siendo reclutado para defender Madrid.
En 1938 se trasladó a París, y allí conoció a Picasso, que le presentó a muchos de los principales artistas de la época. En un estudio fascinante, Michele Greet describe cómo miembros prominentes de la vanguardia parisina desarrollaron una fascinación por Lam, no sólo por su obra, sino más específicamente por cómo percibían que la raza había moldeado su arte.
Dos personas en particular se interesaron mucho por Lam -Picasso y André Breton- y cada uno lo mitificó para validar sus propias percepciones de las culturas no occidentales. En su viaje a México de ese mismo año, Lam estuvo con Frida Kahlo y Diego Rivera, y a través de sus influencias amplió aún más su práctica artística.
En 1940 colaboró con el artista rumano Victor Brauner para crear Marianne. Según la Dra. Adina Kamien, conservadora jefe de arte moderno del Museo de Israel, en Jerusalén, los tonos oscuros del collage ilustran la acumulación de pólvora por parte de los maquis, los guerrilleros franceses de la Segunda Guerra Mundial.
Marianne se exhibe actualmente en el Museo de Israel en la exposición Picasso to Kentridge: Obras maestras modernas sobre papel y descrita por Kamien:
Victor Brauner y Wilfredo Lam exploraron activamente el reino de los sueños y el inconsciente, y se nutrieron de lo oculto y lo místico. El contenido y el estilo del arte de Brauner reflejan una fértil fusión de culturas, mitologías y creencias religiosas de todo el mundo, desde los egipcios hasta los aztecas, desde los nativos americanos hasta los oceánicos, y desde los judíos hasta los hindúes. Marianne es una obra en colaboración, creada mientras Lam y Brauner se refugiaban en el sur de Francia de la invasión nazi. La obra es profética en su contenido, ya que trata de la resistencia francesa un año antes de que se iniciara.
Muchos artistas influirían en Lam a lo largo de los años, pero, a su regreso a La Habana en 1941, desarrolló una nueva conciencia de las tradiciones afrocubanas y una preocupación por los esclavizados oprimidos y la cultura afrocubana que, en su opinión, habían sido degradados y su cultura embellecida en aras del turismo. En una entrevista con Max-Pol Fouchet, lamentó la pérdida de la herencia africana en Cuba:
Quería con todo mi corazón pintar el drama de mi país, pero expresando a fondo el espíritu negro, la belleza de la plástica de los negros. De este modo, podría actuar como un caballo de Troya que arrojara figuras alucinantes con el poder de sorprender, de perturbar los sueños de los explotadores.
Se instaló en La Habana en 1941, donde se dedicó a pintar el drama de su país con su estilo único, ahora madurado en una fusión de elementos humanos, animales y vegetales en sus singulares figuras híbridas.
Ejemplos vívidos de este periodo pueden encontrarse en las obras de la colección del Museo de Israel, entre ellas un gouache sobre papel, Mujer caballo (c.1942), y su óleo sobre lienzo Composición (1967). Quizá su obra más emblemática sea La jungla, pintada en 1943 y adquirida por el Museo de Arte Moderno de Nueva York. A menudo se compara con el Guernica de Picasso.
La exposición Picasso to Kentridge: Obras maestras modernas sobre papel, que se nutre de los ricos fondos del Museo de Israel, se exhibe en Jerusalén hasta finales de 2021 antes de su presentación prevista en el Museo Estatal de Bellas Artes Pushkin de Moscú en 2022.
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