Despega la primera misión de Europa a Mercurio para desentrañar sus misterios | CDE Almería - Centro de Documentación Europea

Las agencias espaciales europea y japonesa han lanzado un cohete con el que esperan conocer mejor uno de los planetas más desconocidos de nuestro Sistema Solar.

El 20 de octubre, la aeronave de construcción británica denominada BepiColombo y sus dos satélites despegaron en un cohete Ariane 5 desde el espaciopuerto europeo de la Guayana Francesa para empezar un viaje de siete años al planeta más cercano al Sol. BepiColombo, una empresa común de la Agencia Espacial Europea (AEE) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés), viajará unos 8 500 millones de kilómetros hasta llegar a Mercurio y contribuirá a resolver algunos de los misterios que han desconcertado a la comunidad científica desde hace siglos. La sonda BepiColombo tiene ese nombre en honor del famoso científico italiano Giuseppe «Bepi» Colombo, que fue decisivo para el diseño de los sobrevuelos a Mercurio de la Mariner 10 en la década de los años setenta

Una misión a Mercurio sin precedentes

Solo dos misiones anteriores de la NASA han llegado a Mercurio. La mayor parte de nuestros datos proceden de la misión Messenger que envió una aeronave allí desde 2011 a 2015. BepiColombo, con el doble de instrumentos a bordo, parte de los conocimientos obtenidos en las misiones anteriores para acercarse aún más durante más tiempo.

Para llegar a su destino, BepiColombo está siguiendo una ruta interplanetaria tortuosa con nueve sobrevuelos planetarios a una velocidad máxima de sesenta kilómetros por segundo. Sobrevolará la Tierra una vez, dos veces Venus, y seis veces mercurio. Cuando llegue a finales de 2025, colocará dos sondas en órbita alrededor de Mercurio construidas por la AEE y la JAXA. Estas transmitirán a la Tierra durante al menos un año datos sobre la composición, la geofísica, la atmósfera, la magnetosfera y la historia geológica del planeta. Cuando los orbitadores concluyan su trabajo, se estrellarán sobre la superficie del planeta.

Mercurio es muy difícil de explorar porque está a tan solo 58 millones de kilómetros del Sol. Para el éxito de la misión es necesario vencer la enorme temperatura de su entorno. Un escudo térmico y aislamiento de titanio serán los sistemas que protejan a BepiColombo de la calcinación. Además, para escapar de la continua fuerza gravitatoria del Sol, deberá expeler gas xenón continuamente de dos de sus cuatro motores específicamente diseñados para la misión.

Todo este esfuerzo no es barato, puesto que la AEE y la JAXA han gastado aproximadamente 1 600 millones de euros. Sin embargo, los beneficios pueden ser incalculables para la humanidad.