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El vidrio se puede fundir, el papel se puede triturar. Pero ¿qué ocurre con los residuos plásticos después de recogerlos del contenedor de reciclaje? Nuestra experta Barbara Morico de NextChem (Italia) lo explica.

¿Cómo se recicla el plástico?

Durante mucho tiempo, el plástico ha sido la mayor pesadilla de los ecologistas. Nos dicen que está destinado a permanecer en los vertederos durante milenios o a asfixiar a las criaturas marinas. Entonces, ¿qué ocurre exactamente con los envases de alimentos usados y las botellas de bebidas gaseosas que tiramos para su recogida?
«En el momento de recogida, hay tres vías diferentes para el material plástico: es posible reciclarlo, desecharlo en un vertedero e incinerarlo —explica Morico, ingeniera de procesos sénior de NextChem (Italia)—. La razón por la que no se puede reciclar todo el plástico es que la calidad del material disminuye después de cada ciclo, se mezcla con otros materiales y, después de un tiempo, ya no se puede reciclar más».
Añade que tampoco es fácil reciclar los materiales mezclados o muy contaminados. A menudo, acaban en el vertedero o incinerados.
A continuación, se separan mecánicamente los distintos tipos de plástico. Los plásticos más reciclados son el tereftalato de polietileno (PET, por sus siglas en inglés), que se encuentra en envases de alimentos como las botellas de bebidas; el polietileno de alta densidad (PEAD), que se utiliza en artículos como los cartones para leche y las botellas de champú; y el polipropileno (PP), que se utiliza para fabricar artículos como las bandejas de platos precocinados.
Sin embargo, algunos materiales plásticos son más difíciles de reciclar que otros. El poliéster se utiliza para fabricar fibras artificiales para ropa, redes y otras aplicaciones. En realidad, la molécula base del polímero es la misma que la molécula del PET.
El poliéster es un termoplástico, lo que significa que puede fundirse y adoptar diferentes formas. «Sin embargo, las técnicas actuales de separación mecánica tienen verdaderas dificultades con el poliéster —añade Morico—. Esto se debe a que este tipo de plástico tiende a mezclarse con otros materiales y la separación es extremadamente difícil».
Por eso una enorme cantidad de plástico potencialmente reutilizable acaba en los vertederos o se incinera. Numerosos institutos de investigación y empresas trabajan para desarrollar nuevas técnicas de separación. Una posible solución, que Morico exploró a través del proyecto financiado con fondos europeos DEMETO, es la separación química mediante microondas.

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