Las nuevas tecnologías pueden darle el sentido del tacto a la realidad virtual y crear una experiencia más inmersiva.
Aunque la realidad virtual (VR) a menudo se asocia con los juegos y el metaverso, puede tener un gran impacto en una variedad de industrias. Por ejemplo, los cirujanos pueden usarlo para realizar técnicas quirúrgicas complejas e incluso realizar operaciones a distancia.
La realidad virtual puede ayudar a las personas a lidiar con las fobias y apoyar a las personas con discapacidades. Los innovadores usan la realidad virtual para desarrollar productos potencialmente revolucionarios y los ingenieros la usan para probar la seguridad de esos productos.
Sin embargo, para alcanzar todo su potencial, la RV no puede ser únicamente una experiencia visual, sino que debe ser inmersiva, lo cual significa que tienen que incorporarse todos los sentidos, incluido el tacto.
«Poder imitar las características de la respuesta táctil natural aumentaría sustancialmente la calidad de las experiencias inmersivas de realidad virtual que se utilizan de forma local o a distancia», comenta Thierry Keller, ingeniero neuronal de Tecnalia Research & Innovation.
Con el apoyo del proyecto TACTILITY, financiado con fondos europeos, el equipo de Tecnalia ayuda a desarrollar una nueva tecnología que podría incorporar el sentido del tacto a la experiencia de la RV.
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El tacto perfecto
En el centro del proyecto existen dos tecnologías innovadoras: una piel electrónica que se lleva en una mano protésica y un guante que puede proporcionar respuestas táctiles al usuario. «Nuestro objetivo final es crear una tecnología capaz no solo de desempeñar las funciones de una mano, sino también, y lo que es más importante, que se perciba como tal», explica Keller.
El guante de TACTILITY contiene una serie de electrodos que permiten la estimulación eléctrica para la interacción táctil en bucle cerrado dentro de entornos virtuales. «No solo queremos que el usuario pueda pulsar un botón virtual, si no que queremos que tenga la sensación de que lo pulsa», añade Keller. «Si el usuario quiere acariciar un gato virtual, queremos que además de ver el acto de acariciarlo, también lo sienta de verdad».
Estos retos no tienen nada de virtual
Por supuesto, llegar a este punto es un proceso largo y tedioso, y repleto de muchas dificultades inesperadas. Una de las dificultades a las que se enfrentaron los investigadores fue diseñar un guante capaz de adaptarse a manos y dedos de distintos tamaños. Keller destaca: «Para que funcionen, los electrodos deben estar en contacto con todos los puntos de la mano y esto significa que disponer de un guante que se ajuste correctamente es absolutamente esencial».
Los investigadores también descubrieron rápidamente la importancia de calibrar las diferentes almohadillas electrotáctiles de la innovación. Según apunta Keller: «Para conseguir una experiencia táctil precisa, es crucial una buena calibración de las 30 a 60 almohadillas. Por consiguiente, hemos invertido mucho en diseñar procedimientos que permitan calibrar correctamente el guante en menos de tres minutos».
Una experiencia real sorprendente
Tras múltiples iteraciones, diseños y pruebas, el proyecto logró finalmente hacer desarrollar la tecnología punta en capacidad táctil virtual. Por ejemplo, la superficie del guante de TACTILITY es capaz de sentir superficies blandas y rugosas. «En una demostración, nuestra innovación proporcionó al usuario una experiencia cercana a la realidad de sentir la lluvia fría cayendo sobre sus manos», comenta Keller.
El guante también puede proporcionar a los usuarios la sensación de tener que pulsar ligera o firmemente un botón virtual. «La respuesta a la presión de un botón o un resorte virtual es una experiencia muy natural y sorprendente», concluye Keller. «Estas nuevas experiencias abren la puerta a muchas aplicaciones innovadoras de RV en numerosos ámbitos».
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