La Comisión Europea prohíbe la compra de eTraveli por Booking

La Comisión Europea ha prohibido, en virtud del Reglamento de concentraciones de la UE, la propuesta de adquisición de Flugo Group Holdings AB («eTraveli») por Booking Holdings («Booking»). La adquisición habría permitido a Booking reforzar su posición dominante en el mercado de las agencias de viajes hoteleras en línea («OTA») en el Espacio Económico Europeo («EEE»). Booking no ofreció soluciones suficientes para resolver estos problemas.

La investigación de la Comisión

La decisión es consecuencia de una investigación en profundidad de la Comisión sobre la operación, que habría combinado Booking y eTraveli, dos proveedores líderes de servicios de OTA en un sector concentrado. Booking es la principal OTA de hoteles, mientras que eTraveli es uno de los principales proveedores de servicios de OTA de vuelos en Europa. Booking también opera en el mercado de los servicios de metabúsqueda, principalmente a través de su plataforma de comparación de precios KAYAK.

Las OTA prestan un importante servicio de intermediación, poniendo en contacto la oferta y la demanda de servicios de viajes, que incluyen alojamiento, vuelos, alquiler de coches y atracciones. Sólo en el EEA, las OTA gestionan transacciones por valor de más de 100.000 millones de euros al año. Los servicios de las OTA de hoteles son el segmento más grande y rentable del mercado de las OTA y tienen un valor aproximado de 40.000 millones de euros anuales.

Durante la investigación, la Comisión recibió comentarios de un gran número de partes interesadas, incluidos hoteles y OTA competidoras. A los participantes en el mercado les preocupaba que la operación reforzara la posición dominante de Booking en el mercado de las OTA de hoteles en el EEA, redujera la competencia y aumentara los precios para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores.

La decisión de la Comisión

La Comisión concluyó que la operación habría reforzado la posición dominante de Booking en el mercado de las OTA hoteleras, lo que habría provocado un aumento de los costes para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores. Más concretamente, la Comisión concluyó que:

• Booking es la OTA hotelera dominante en el EEA, que no ha dejado de crecer en los últimos diez años hasta alcanzar una cuota de mercado superior al 60%. Sólo hay un competidor de tamaño considerable en el mercado, que sin embargo es mucho más pequeño y se centra principalmente en el mercado estadounidense. Las OTA rivales no son capaces de ejercer suficiente presión competitiva de precios sobre Booking, que es así libre de cobrar comisiones más altas a los hoteles que algunos de sus principales competidores. Además, Booking se beneficia de los efectos de red, ya que ha desarrollado una escala significativa en su oferta hotelera que, a su vez, atrae a un número cada vez mayor de consumidores.
• La operación habría permitido a Booking adquirir un canal principal de captación de clientes. Después del alojamiento, los servicios de OTA de vuelos son el segundo mayor mercado de OTA y el complemento más cercano al negocio principal de OTA de hoteles de Booking. Los servicios de las OTA de vuelos son un importante canal de captación de clientes para las OTA de hoteles, ya que generan una cantidad significativa de tráfico y suelen ser el primer paso en la planificación de un viaje. En el mercado de las OTA de vuelos, eTraveli es la mejor OTA de su clase y la número dos en el EEE. Booking podría haber aprovechado las capacidades de eTraveli para convertirse en la principal OTA de vuelos de Europa.
• La operación habría permitido a Booking ampliar su ecosistema de servicios de viajes, que gira en torno a su negocio de OTA de hoteles. Un producto de OTA de vuelos es una vía de crecimiento crucial en este ecosistema, ya que generaría un tráfico adicional significativo a la plataforma de Booking. Esto se debe a que, entre los diferentes servicios de las OTA de viajes, los vuelos son los que más posibilidades tienen de generar ventas cruzadas de alojamiento. Esto habría permitido a Booking beneficiarse de la inercia de los clientes existentes, ya que una parte significativa de estos consumidores adicionales se habría quedado en las plataformas de Booking. Por lo tanto, la transacción habría hecho más difícil para los competidores disputar la posición de Booking en el mercado de las OTA hoteleras.
• Al aumentar el tráfico y las ventas de las plataformas de Booking, la operación habría reforzado los efectos de red y aumentado las barreras de entrada y expansión, haciendo más difícil para las OTA competidoras desarrollar una base de clientes capaz de sostener un negocio de OTA hotelera. Las OTAs que actualmente están en camino de convertirse en competidores de pleno derecho podrían no ser capaces de hacerlo si la transacción sigue adelante.
• El fortalecimiento de la posición dominante de Booking habría aumentado aún más su posición negociadora frente a los hoteles y desviado la demanda de los canales de venta más baratos hacia Booking. Esto podría haber supuesto un mayor coste para los hoteles y, posiblemente, para los consumidores.

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Soluciones propuestas por Booking

Las soluciones ofrecidas por Booking no abordaban adecuadamente las preocupaciones de la Comisión en materia de competencia de modo que pudiera concluirse que se preservaría la competencia de forma duradera. Booking propuso mostrar a los clientes de vuelos una pantalla de elección en la página de salida del vuelo, que es la página que se muestra a los viajeros después de comprar sus billetes de avión. En dicha pantalla de elección, Booking ofrecía mostrar múltiples ofertas de hoteles de OTAs hoteleras competidoras, permitiendo a los clientes hacer clic en la oferta mostrada para ser redirigidos a la página web de la OTA hotelera. La pantalla de elección presentaba las siguientes características:

• Habría sido impulsada por KAYAK, el servicio de metabúsqueda («MSS») de Booking.
• Se habría mostrado en la plataforma de vuelos de la marca Booking.com y en la plataforma de vuelos de la marca eTraveli. Se habría mostrado a clientes de vuelos ubicados en el EEE y a clientes de vuelos ubicados fuera del EEE y que viajaran en el EEE.
• Habría mostrado cuatro opciones de hotel ofrecidas por las OTA. Un menú desplegable que aparecía bajo cada una de las cuatro opciones de hotel habría contenido hasta cuatro ofertas adicionales de otras OTA de hoteles para el mismo hotel.
• La OTA recomendada, es decir, la que apareciera en primer lugar, habría sido la OTA que ofreciera el precio más bajo para cada hotel. El algoritmo de KAYAK se habría utilizado para: (i) seleccionar los cuatro hoteles mostrados en la pantalla de elección; y (ii) seleccionar las OTA adicionales mostradas en el menú desplegable para cada alojamiento. El algoritmo de KAYAK incluye un mecanismo de puja, lo que significa que Booking habría sido remunerada por los competidores por las referencias de la pantalla de elección.
• Las OTA de hoteles podrán aparecer siempre que cumplan los siguientes criterios: (i) cumplir las normas técnicas y de calidad de KAYAK para las OTA asociadas; y (ii) generar al menos el 60% de sus ingresos totales por alojamiento con la venta de habitaciones de hotel. Las ofertas de Booking también podrían mostrarse.

La Comisión llevó a cabo un amplio análisis de los compromisos propuestos, incluida la comprobación de su eficacia con los participantes en el mercado pertinentes. La información recibida indica que las soluciones propuestas no eran suficientemente exhaustivas y eficaces y no eliminaban por completo los problemas de competencia detectados. En particular:

• La selección y clasificación de las ofertas de las OTAs hoteleras competidoras no eran suficientemente transparentes y no discriminatorias, porque KAYAK -filial de Booking- habría tenido el control de varios aspectos de su aplicación.
• Las ofertas de las OTA hoteleras competidoras se habrían mostrado únicamente en la página de check-out de vuelos y no en otras oportunidades importantes de venta cruzada, como correos electrónicos, notificaciones u otras páginas del sitio web. Además, la página de check-out de vuelos representa sólo una pequeña parte de las oportunidades de venta cruzada que Booking podría haber perseguido a través de la adquisición de eTraveli.
• Los compromisos habrían sido difíciles de supervisar eficazmente, sobre todo porque el algoritmo de Kayak funcionaba como una caja negra.

Basándose en esto, la Comisión consideró que las soluciones ofrecidas por Booking no eran suficientes para resolver los problemas de competencia y evitar el efecto perjudicial de la transacción sobre la competencia. En consecuencia, la Comisión ha decidido bloquear la transacción propuesta.

Más información: Comunicado de Prensa – Comisión Europea