Los océanos eran más cálidos de lo que se pensaba a principios del siglo XX, y es probable que se deba a los cubos

En un nuevo estudio se revela que las estimaciones de las temperaturas oceánicas previas en la primera parte del siglo XX eran demasiado bajas.

Las investigaciones apoyadas por los proyectos financiados con fondos europeos AI4PEX y XAIDA han sacado a la luz errores en las estimaciones de las temperaturas oceánicas de la primera mitad del siglo XX. En su artículo publicado en «Nature», los investigadores sugieren que la corrección de este sesgo permitiría mostrar una tendencia al calentamiento más modesta a principios del siglo XX.

La temperatura media global en superficie (GMST, por sus siglas en inglés) es un indicador importante del cambio climático necesario para orientar las políticas climáticas como el Acuerdo de París. Calculada combinando las temperaturas de la superficie del mar con las del aire cercano a la superficie terrestre, proporciona una información valiosa sobre la variabilidad y el cambio climáticos. Sin embargo, los registros de la GMST de principios del siglo XX podrían no ser tan fiables, dado lo mucho que han cambiado las tecnologías y prácticas de medición desde entonces.

Coherencia en todo… o casi

Un equipo de investigación dirigido por el autor principal, Sebastian Sippel, de AI4PEX y el socio del proyecto XAIDA, la Universidad de Leipzig (Alemania), reconstruyó la GMST a partir de datos oceánicos o terrestres. Descubrió que, aunque sus reconstrucciones ofrecían una imagen coherente de la variabilidad de la temperatura global y de los cambios a largo plazo en la mayoría de los años, no ocurría lo mismo con las estimaciones de la primera mitad del siglo XX.

Entre 1900 y 1930, las estimaciones oceánicas resultaron ser 0,26 °C más frías que las terrestres. «Algunos años de este periodo fueron notablemente fríos debido a la actividad volcánica y a la variabilidad interna. Pero un periodo frío tan prolongado no aparece en los datos terrestres, ni siquiera con los esfuerzos de homogeneización recientes que conducen a temperaturas de referencia terrestres ligeramente más frías, y con los nuevos métodos de corrección de sesgos de exposición», escriben los autores, y añaden: «La pronunciada anomalía fría del océano contradice la teoría física de los patrones de calentamiento tierra-océano, y no puede explicarse por la variabilidad interna o el forzamiento».

Los científicos concluyen que la anomalía se debe a sesgos no corregidos de la temperatura de la superficie del mar, posiblemente causados por la variación de los datos de origen y por los cambios no contabilizados en las prácticas de medición. De hecho, antes de la Segunda Guerra Mundial, los datos sobre la superficie del mar se recopilaban recogiendo muestras de agua en los cubos de los barco. «La transición en los primeros registros de los cubos de madera a los cubos de lona hacia finales del siglo XIX, combinada con los patrones cambiantes de las rutas marítimas y las flotas navieras, complica los ajustes sistemáticos de sesgo y aumenta su incertidumbre», explican los autores.

En el estudio se propone que, aunque las estimaciones del calentamiento global desde mediados del siglo XIX no se ven afectadas, la corrección del sesgo del frío oceánico daría como resultado una tendencia de calentamiento más modesta a principios del siglo XX y una estimación menor de la variabilidad a lo largo de las décadas. También conduciría a una mayor concordancia entre el calentamiento simulado y el observado de lo que sugieren los datos actuales.

El proyecto XAIDA (EXTREME EVENTS: ARTIFICIAL INTELLIGENCE FOR DETECTION AND ATTRIBUTION) finaliza en 2025. AI4PEX (Artificial Intelligence and Machine Learning for Enhanced Representation of Processes and Extremes in Earth System Models) finaliza en 2028.

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